El fortalecimiento es posiblemente uno de los mayores beneficios del sistema inmunológico que pueden obtenerse de una nutrición sana, esto puede lograrse de manera consistente con el consumo de variados productos derivados de las plantas, como vegetales, granos, legumbres, frutas, fitoquímicos y fibra. Este tipo de alimentos representan una fuente importante de antioxidantes, minerales, vitaminas, además de proveer minerales y vitaminas¹.

La terapia nutricional se usa para ayudar a los pacientes con cáncer a obtener los nutrientes que necesitan para mantener el peso y la fuerza muscular, al igual que los tejidos del cuerpo sano y de la misma manera, luchar contra las infecciones. Los hábitos de alimentación que son buenos para los pacientes de cáncer puede ser muy diferentes de las pautas habituales de la alimentación saludable. Algunos tumores elaboran sustancias químicas que cambian la manera en que el cuerpo utiliza ciertos nutrientes. El uso que el organismo hace de las proteínas, los carbohidratos y las grasas, pueden cambiar, en especial, cuando se trata de tumores localizados en el estómago o los intestinos. Se tiene sensación que el paciente come suficiente, pero el cuerpo no logra absorber todos los nutrientes de los alimentos consumidos¹.

Para muchos pacientes, los efectos de la enfermedad y del tratamiento del cáncer hacen que sea difícil disfrutar de una buena alimentación, por ejemplo en los casos de: cirugía, quimioterapia, radioterapia, trasplante de células madre.

Cuando el tratamiento del cáncer afecta la cabeza, el cuello, el esófago, el estómago o los intestinos, es muy difícil obtener suficientes nutrientes para mantenerse sano. Los efectos secundarios del tratamiento del cáncer y de la evolución de la enfermedad que incluyen sobre la alimentación son los siguientes: Anorexia (pérdida del apetito), llagas (úlceras) en la boca, boca seca, dificultad para tragar, náuseas, vómito, diarrea, estreñimiento, dolor, depresión y ansiedad.

El cáncer y su terapia (quimio, radioterapia, inmunoterapia, terapia biológica puede afectar él) gusto, el olfato, el apetito y la capacidad de saciar el apetito y de absorber los nutrientes necesarios a partir de los alimentos. Esto puede causar desnutrición (una afección por falta de nutrientes suficientes). La desnutrición puede provocar en el paciente debilidad, cansancio e incapacidad de combatir infecciones o superar el tratamiento de cáncer. La desnutrición puede empeorar si el tumor aumenta de tamaño o se disemina. Comer demasiado, con un consumo de alimentos pobres en proteínas y calorías es un problema muy común de los pacientes con cáncer. Es importante consumir alimentos que aporten la cantidad y calidad suficiente de proteínas y calorías para apoyar el proceso curativo, combatir las infecciones y contar con suficiente energía.

Causas comunes de desnutrición en los pacientes con cáncer, son la anorexia y la caquexia.

La anorexia (pérdida del apetito o del deseo de comer), es un síntoma común en las personas con cáncer. Esta se puede presentar al comienzo de la enfermedad o cuando el tumor crece o se disemina. Algunos pacientes ya vienen sufriendo de anorexia cuando se les diagnostica el cáncer y en formas avanzadas o metastásicas, casi todos los pacientes presentan anorexia.

La caquexia es una afección caracterizada por pérdida de apetito, de peso, de tejido muscular y debilidad general. Es común en pacientes con tumores de pulmón, páncreas y parte superior del tubo gastrointestinal. Es importante observar y tratar la caquexia tempranamente porque es muy difícil de corregir. A veces los pacientes de cáncer, sufren de anorexia y caquexia al mismo tiempo. La pérdida de peso puede obedecer al menor consumo de calorías en la alimentación y/o al mayor gasto de calorías por parte del organismo.

La intervención temprana de los síntomas y los efectos secundarios que afectan la alimentación y causan pérdida de peso, se deben manejar tanto a través de la terapia nutricional como con el uso de medicamentos que pueden ayudar al paciente a mantener un peso saludable. Estos últimos se emplean con los siguientes propósitos.

• Ayudar a aumentar el apetito.

• Favorecer la digestión de los alimentos.

• Contribuir a los movimientos estomacales e intestinales con la contracción de su musculatura lisa (para facilitar el tránsito de los alimentos a través del sistema digestivo).

• Prevenir o manejar la diarrea secundaria a la quimio-radioterapia o terapia biológica.

• Prevenir o actuar sobre el estreñimiento.

• Prevenir y evitar la irritación de la mucosa de la boca (debida a la resequedad de la mucosa, infecciones, dolor o presencia de aftas o úlceras).

• Prevenir o manejar el dolor.

• La pérdida de peso debe consultarse siempre con su médico tratante.